MLBにおけるサムライジャパンのスター選手の歴史
野球ファンなら誰でも、そして野球をあまり知らない人でも、1947年にジャッキー・ロビンソン(Jackie Robinson)がMLBの人種の壁を破った初のアフリカ系アメリカ人選手であることを語ることができるでしょう。 では、メジャーリーグに到達した初のアジア出身選手はどうでしょうか？ それは約20年後に実現し、ほとんど偶然のような形で起こりました。
1964年、日本プロ野球（NPB）の福岡を本拠地とする南海ホークスは、野球の技術を学び、経験を積むために選手数名を米国に送りました。 彼らはマイナーリーグで登板し、アメリカ人コーチから可能な限り多くの知識を吸収し、日本に戻ってその経験を活かすことを期待されていました。投手の村上雅則にとって、その計画は順調に進みすぎるほど上手くいきました。サンフランシスコ・ジャイアンツ傘下のクラスAチームでプレーした彼は、カリフォルニアリーグの新人王に選ばれました。ジャイアンツのマイナーリーグシステムを駆け上がり、1964年シーズンの終わりにはメジャー昇格を果たし、日本人として、そしてアジア出身選手として初めてMLBの舞台に立ちました。
しかし、南海ホークスにとって、この取り決めはあくまで一時的なものでした。ジャイアンツは村上を引き留めたかったものの、最終的に両球団は妥協点を見出し、彼は1965年シーズン限りでアメリカに残ることが認められました。その後、日本に戻り、1980年代まで現役を続けました。
熱心な野球ファンでも意外に思うかもしれませんが、次にMLBの舞台に立った日本出身の選手が登場するのは1990年代になってからでした。それが、リーグを席巻した野茂英雄選手です。野茂選手は、村上がわずかに開いたMLBへの扉を勢いよくこじ開け、日本人選手が本格的に進出する道を切り拓きました。
それ以来、NPBのチームや日本代表「サムライジャパン」で活躍した多くのスター選手が、MLBの舞台へと飛び立ち、野球界を沸かせてきました。ここでは、過去数十年にわたってMLBで輝いたサムライジャパンの代表的な選手たちを紹介します。
大谷 翔平
2024 Topps Update #US123 Shohei Ohtani
当然、最初に紹介するのは大谷翔平選手しかいないでしょう。29歳の二刀流スーパースターは、今や野球界で最もエキサイティングな選手です。2024年はマウンドに立たなかったものの、自身3度目のMVPを獲得し、新たに50/50クラブを設立、さらにドジャースをワールドシリーズ制覇へと導きました。今季は指名打者としての出場に限られたとはいえ、その活躍ぶりは圧巻でした。
2017年にロサンゼルス・エンゼルスに入団する前、大谷翔平選手は2013年から北海道日本ハムファイターズでNPBを沸かせていました。さらに、そのわずか2年後、21歳にしてサムライジャパンのエースを務めるまでに成長しました。当時の代表チームには前田健太選手のような実績あるプロもいたにもかかわらず、大谷選手はすでに中心的存在でした。彼が初めて国際舞台で大きな注目を集めた大会のひとつが2015年のWBSCプレミア12で、この大会では2試合に先発し、大会のオールワールドチームにも選ばれました。
大谷翔平選手は2017年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の日本代表メンバーに選ばれたものの、足首の負傷により出場を断念しました。そして、次にサムライジャパンのユニフォームに袖を通したのは2023年のWBCでした。このとき彼はすでに世界的なスーパースターでしたが、この大会を通じてさらにその存在感を高めることになりました。
2023年のWBCで、大谷翔平選手は打者としても投手としても大会屈指の活躍を見せました。打撃では打率.435、OPS 1.345という驚異的な成績を記録。7試合で10四球を選び、多くの相手投手がまともに勝負を避けるほどの存在感を放ちました。
マウンドでは、MLBシーズンに向けて調整段階だったため、長いイニングを投げることはなかったものの、登板した3試合すべてで圧倒的なピッチングを披露しました。先発した2試合ではいずれも勝利投手となり、さらに決勝戦ではリリーフ登板を果たしました。そして、誰もが記憶に刻むことになったのが、ロサンゼルス・エンゼルスのチームメイトであるマイク・トラウトとの直接対決。1点リードの9回裏、クローザーとしてマウンドに上がった大谷選手は、フルカウントから鋭いスライダーでトラウトを空振り三振に仕留め、試合を締めくくりました。その瞬間、日本の優勝が決まり、大谷はセーブ、勝利、そしてWBCチャンピオンのタイトルを手にしたのです。
山本 由伸
2024 MLB Topps Now #42 Yoshinobu Yamamoto
ロサンゼルス・ドジャースと12年総額3億2500万ドルの契約を結んだ後、山本由伸選手は初登板で厳しい洗礼を受けました。サンディエゴ・パドレス戦で先発したものの、1回もたずに5失点を喫し、早々に降板。しかし、山本選手はすぐに適応し、その後のシーズンでは安定したピッチングを見せ、最終的にドジャースのワールドシリーズ制覇に大きく貢献しました。
山本由伸選手が初めて大舞台で国際試合に登場したのは、12年ぶりに野球が正式種目として復活した2020年東京オリンピックでした。サムライジャパンのローテーションの柱として活躍し、11イニング以上を投げて18奪三振を記録。打者を翻弄し、観客を魅了する投球を見せました。この圧巻のパフォーマンスにより、2020年オールオリンピックチームにも選出されました。オリンピックではMLB選手が出場していなかったため、スカウトやファンは、山本がより高いレベルの打者と対戦する2023年WBCでどのような投球を見せるのか、大きな期待を寄せていました。
その大会で、山本由伸選手は期待に違わぬ活躍を見せました。もちろん、大会全体が大谷翔平の存在感に包まれていたことは否めませんが、山本も確かなインパクトを残しました。唯一の先発登板では、13人の打者のうち8人を三振に仕留め、4回を投げてわずか1安打・無失点の好投を披露しました。さらに、準決勝ではリリーフとして登板し、中盤の重要な場面を締めくくる投球を見せました。この好投がチームを支え、日本は9回裏の劇的なサヨナラ勝ちを収めることができました。最終的に、山本選手は7イニング強の登板で1勝・12奪三振という堂々たる成績を残し、WBCでの評価を確固たるものにしました。
吉田 正尚
2023 Topps Archives #295 Masataka Yoshida RC
ボストン・レッドソックスが外野手の吉田正尚に総額9000万ドルの契約を提示したとき、驚いた人も少なくなかったかもしれません。しかし、2023年のMLBデビュー以来、彼は打線の頼れる存在となっています。そのデビューのわずか1カ月前、レッドソックスのファンはWBCで新たな左翼手のプレーを初めて目にすることになりました。そこで吉田選手は圧巻のパフォーマンスを披露し、その実力を世界に示しました。
大谷選手の後ろを打つクリーンアップとして、吉田選手は打率.409、OPS 1.258という驚異的な成績を残しました。特に圧巻だったのは、大会記録となる13打点を記録したこと。大谷選手が何度も出塁していたことを考えれば、納得の結果かもしれません。
吉田選手は大会のオールクラシックチームに選出され、さらにWBC屈指の名場面を生み出しました。日本がメキシコに0-3とリードを許していた7回裏、このままでは終われない場面で吉田に打席が回ります。二死一、二塁のチャンスで、相手は左腕ジョジョ・ロメロ。左対左の不利な対決でしたが、吉田は2-2のカウントから低めの変化球を狙われました。しかし、彼はそれを捉え、打球は大きな放物線を描いて右翼ポールを直撃。瞬く間に試合を振り出しに戻しました。さらに9回には四球を選び、代走が決勝点を奪って劇的な逆転勝利を演出。そのまま日本は決勝へ進み、アメリカとの大一番に挑むことになりました。
千賀 滉大
2024 Topps Series 1 #292 Kodai Senga
今シーズン、新加入の同胞・山本由伸選手と今永昇太選手がMLBのマウンドで強烈なインパクトを残す中、千賀滉大選手はやや目立たない存在となっていました。特に、さまざまなケガに悩まされ、2024年シーズンはわずか4試合の登板にとどまったことも影響しています。しかし、ニューヨーク・メッツのエースは間もなく復帰予定で、再び本来の輝きを取り戻す姿が期待されます。
千賀滉大選手は2023年のWBCでサムライジャパンからの招集を辞退し、新天地となるメッツに専念することを選びました。新たな環境に慣れ、チームへの適応を優先する決断でした。
しかし、2017年のWBCでは日本代表として出場し、圧巻の投球を披露しました。この大会で千賀は1試合に先発し、計4試合に登板。主にリリーフとして中盤以降の重要な場面で登板し、試合を安定させる役割を果たしました。合計11イニングを投げてわずか1失点、16奪三振を記録。この奪三振数は、日本代表の菅野智之と並び大会トップでした。千賀選手の活躍もあり、日本は大会3位に輝きましたが、彼はチーム唯一の選出選手としてオールクラシックチームにも名を連ねました。この大会での活躍が、後のMLB挑戦へとつながる大きなステップとなりました。
松坂 大輔
2015 Topps #133 Daisuke Matsuzaka
ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で2度のMVPを受賞した唯一の選手が松坂大輔選手です。2000年代後半にはすでに野球ファンに広く知られる存在だった松坂ですが、最初のWBCに出場した時点では、26歳のベテランでありながら、日本国外ではほとんど無名の存在でした。しかし、その状況は大会が終わる頃には一変していました。
26歳の松坂大輔選手は、この大会で3試合に先発し、いずれも勝利。13イニングを投げてわずか2失点という圧倒的な投球を見せました。決勝戦でも4回を投げて1失点に抑え、降板時にはサムライジャパンが6-1とリード。そのまま日本は優勝を果たし、松坂選手は大会MVPに輝きました。この活躍により、MLBでの松坂選手への関心は一気に高まり、翌オフシーズンにはボストン・レッドソックスと6年契約を結ぶことになりました。
ワールドシリーズ制覇を経験し、MLBでも輝かしい活躍を見せた松坂大輔選手。では、彼の2度目のWBCはどうだったのか？ 結果として、彼は再び圧倒的なパフォーマンスを見せました。前回大会と同じく3試合に先発し、すべて勝利。14イニング以上を投げてわずか4失点と、安定感は健在でした。特に印象的だったのは、2009年の準決勝・アメリカ戦。この試合で松坂選手はロイ・オズワルトとの投げ合いを制し、日本を決勝へと導きました。そして決勝では、日本が宿敵・韓国を下し、連覇を達成。松坂選手は史上初のWBC連続MVPという快挙を成し遂げ、名実ともにWBC史上最高の投手の一人としてその名を刻みました。
2009年のWBCは、後に松坂大輔選手にとって議論を呼ぶ出来事のひとつとなりました。彼は後に、大会に向けたトレーニング中に股関節を負傷していたことを明かし、そのケガを日本代表チームに隠していたことが判明しました。この負傷は、結果的にMLBでの2009年シーズンにも影響を及ぼし、松坂選手はケガに悩まされ続けることになります。しかし、WBCの舞台では、松坂選手は常に結果を出し続けました。大会中は痛みを抱えながらも圧倒的なパフォーマンスを発揮し、日本を2大会連続の世界一へと導いたのです。
佐々木 朗希に注目！
2024 MLB Topps Now #OS-13 Roki Sasaki
次にMLBで活躍が期待されるサムライジャパンの若きスターとして、佐々木朗希選手が注目されています。23歳の速球派投手である佐々木選手は、今年1月にロサンゼルス・ドジャースと契約を結び、いよいよメジャーリーグの舞台へと挑戦することとなりました。
2023年のWBCを迎えるにあたり、佐々木朗希選手の名声はすでに確立されていました。その前年には、NPBで30年ぶりの完全試合を達成。その次の登板でも、8回まで完全試合を継続する快投を見せました。しかし、当時の千葉ロッテマリーンズ監督であった井口資仁氏は、佐々木選手の将来を考慮し、9回のマウンドには上げずに降板させました。常時100マイル（約160km/h）を超える剛速球を武器に持つ佐々木選手が、WBCで世界トップクラスの打者たちにどこまで通用するのか、誰もが注目していました。
佐々木選手はその期待に見事に応えました。先発した2試合で約8イニングを投げ、3失点。11奪三振を記録し、与四球はわずか2つという安定した投球を披露しました。その圧倒的な才能と実績を考えれば、MLBで次世代の支配的なエースとなる素質は十分に備えていると言えるでしょう。
