日本におけるスポーツとコレクション
伝説によれば、アブナー・ダブルデイが野球の父とされています（ただし、これはすでに否定されています。ドク・アダムスに敬意を！）。 彼は1839年にウェスト・ポイント在学中にこのスポーツを発明したと言われています。 それから約184年が経った今でも、野球はアメリカの国民的娯楽と呼ばれ続けています。
アルス・ロンガ #57 ドク・アダムス
ただ、プロ野球の人気という点では、今では北米のMLBよりも日本プロ野球リーグ（NPB）の方が、より熱狂的なファンを抱えていると言えます。 MLBはこれまでになく高いレベルでプレーされていますが、一方で、バスケットボールやアメフトが世界的に人気を伸ばしている中、アメリカの19世紀の遺産のように感じる人も少なくありません。 アメリカでは、国の歴史を振り返る熱意が、夏の暑い時期に野球に活気を与え続けていますが、日本の野球の歴史もそれに負けないほど長く、そして同じくらいロマンチックなものです。
日本における野球の起源
日本で野球が初めて紹介されたのは1872年のことで、ダブルデイ伝説から33年後、MLBのナショナルリーグ設立の4年前にあたります。この年、アメリカ人教授ホレス・ウィルソンが東京の開成学園で生徒たちに野球を教えたのが始まりでした。 日本で野球は瞬く間に広まり、新たな観客の心を掴みました。 62年後の1934年、正力松太郎によってベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグ、チャーリー・ゲーリンジャー、ジミー・フォックスといったアメリカンリーグのMLBレジェンドたちが日本に招かれました。彼らは松太郎が選抜した日本のオールスターチームと対戦するために日本を巡るツアーを行いました。
ヴィンテージボール｜1934年のオールスターツアー日本遠征のポストカード
ツアー終了後、日本のオールスターチームはそのまま一つのチームとして活動を続け、「大日本東京野球倶楽部」となりました。 そして1936年に、NPB（日本プロ野球）の前身となる組織が設立されました。 そこには、初代「大日本東京野球倶楽部」を含む7つのチームが参加していました。このチームは、現在では「読売ジャイアンツ」という名前でNPBのセリーグに所属し、今もなお活躍を続けています。
しかし、野球にとって順風満帆とはいきませんでした。NPB設立からわずか4年後に、日本は第二次世界大戦へと突入したのです。 MLBと同様に、リーグは活動を続け、世界的な戦争の中で士気を保つ役割を果たしました。 戦争が激化し軍隊がより多くの人員を必要とするようになると、NPBは1940年から1943年の間、約80試合の短縮シーズンで運営されるようになりました。 1944年には試合数がさらに減り、35試合となりました。そして1945年には、ほぼすべての日本のプロ選手が軍に従事していたことや、国内で高まる反米感情の影響もあり、シーズン自体が完全に中止されました。
戦後、荒廃した日本はアメリカ軍の占領下に置かれ、物質的にも、感情的にも、精神的にも、あらゆる意味で再建を始めました。 ダグラス・マッカーサー将軍の提案により、戦争で荒廃した国を元気づける手段として、野球が再び紹介されました。 1950年、NPBリーグの正式な設立によって、日本の現代プロ野球が誕生しました。 そして1952年にアメリカ軍の日本占領が終了し、野球が現在の姿へと進化する基盤が整いました。現在では、野球は世界的にMLBに次ぐ存在と見なされており、その実力差も年々縮まっています。
MLBのNPB選手
もちろん、現在の野球界で最も万能な才能を持つ選手は、NPB出身の大谷翔平です。彼は最速102マイルの速球を投げる一方で、シーズン40本以上のホームランを叩き込む力も兼ね備えています。 しかし、日本人で初めてMLBに挑戦したのは、村上雅則という投手でした。彼は1964年から1965年のMLBシーズンにかけてサンフランシスコ・ジャイアンツで54試合に登板しましたが、NPBとMLBの球団間のローン契約に関する契約問題のため、所属元の南海ホークスに復帰しました。
上から時計回りに：1965年 トップス ジャイアンツ ルーキーズ #282、2023年 トップス アーカイブス ファンフェイバリット オート 村上雅則、1967年 カバヤ-リア 村上雅則 #302
もちろん、村上雅則のデビュー後にも数人のNPB出身選手がMLBに挑戦しましたが、2000年代の幕開けとともに、NPB選手の道を大きく切り開いたのは、少しの長打力を持つヒットメーカー、イチローでした。彼は2001年のMLBデビューシーズンにア・リーグ新人王とア・リーグMVPを同時受賞し、NPB選手がMLBで活躍する扉を大きく開けたのです。
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野球カード、NPB、日本人選手
アメリカでの野球と同様に、日本でもコレクタブルな段ボールカードは初期の頃からスポーツ文化の一部となってきました。 1900年代初頭、メンコカードと呼ばれる丸い形状の厚紙に無名の野球選手が描かれるようになりました。そのスタイルやデザインは、1990年代にアメリカの遊び場で人気を集めたPOGS(厚紙で作られた丸いディスク)に非常によく似ています。
日本の野球メンコカード
次の世代のコレクタブル野球カードは、1900年代から1920年代にかけて、遠征チームや大学チームの実際の日本人選手を描いたもので、葉書の形で登場しました。 その後も一部の写真タイプのカードが制作されましたが、1937年に日本が中国へ侵攻し、アジアで第二次世界大戦が始まると、贅沢品と見なされた野球カードの生産は戦時体制の中で停止されました。
日本では、私たちがホビーとして思い浮かべるような伝統的な野球カードが、戦後のアメリカ軍占領時代に登場し始めました。 コレクタブルカードはガムやキャンディのパックに入って現れ、その後すぐに初期のタバコカードと同じサイズや向きのカードも登場しました。 私たちが慣れ親しんできたホビーと同様に、日本における野球カード文化も20世紀前半にはブームと衰退を繰り返しました。 1967年、カベイ・リーフが現代のアメリカのトレーディングカードに似た最初のカードセットを発売しました。 このセットは全105枚で構成されており、当時の日本プロ野球12チームのうち6チームのみが収録されていました。また、これは同社が製作した唯一のカードセットでした。 それでも日本の野球カードホビーの基盤を築くきっかけとなりました。
1967 カベイ・リーフ・ベースボール・カード
1970年代には、ポテトチップスメーカーのカルビーが毎年日本の野球カードを制作し始め、この伝統は現在まで続いています。 しかし、日本の野球カードメーカーの中で、BBMほどの人気を達成した企業はありません。BBMは1991年に野球カードの製作を開始し、イチロー、松井秀喜、野茂英雄といったNPBを代表する名選手たちのカードを印刷しました。 BBMは、デトロイト・タイガースで活躍したセシル・フィルダーや、広島東洋カープでプレー中に強烈な個性を発揮した「ビッグフェラ」ことロッド・アレンといった、MLB経験者で日本球界に身を置いた選手たちのカードも制作しています。
トップスとNPB野球カード
トップスが日本の野球カード市場に参入したのは、2000年問題）に直面し、インターネットの発明者とされるアル・ゴアが大統領選で敗北したずっと後になってからでした。 2002年、アメリカを代表する野球カードメーカーであるトップスは、日本企業のカネボウと提携し、カードの裏面に日本語が印刷されたMLBカードセットを制作しました。
002年 トップス カネボウ #6 ウラジミール・ゲレーロ
約20年後の2021年、トップスは初めてNPBのカードセットを発表しました。このセットでは、佐々木朗希や鈴木誠也が目玉カードとして注目されました。全216枚のベースセットには、150枚限定から1/1のレイフォイルまで、6種類以上のナンバードカラーのパラレルカードが収録されています。 2023年は、NPBカードセットが発売されて3年目となり、まだその歴史は始まったばかりです。今年もベースセットは216枚で構成されていますが、今回は8種類のナンバードパラレルが追加されています。そして初めて、サインカードが登場しました。2023年にボストン・レッドソックスのルーキーとなった吉田正尚のサインが収録されており、オリックス・バファローズのユニフォームを着て構えた姿が特徴的なカードです。
日本のプロ野球が始まってから約90年。ベーブ・ルースがこのスポーツを日本に広める手助けをし、歴史上最も過酷な戦争のひとつを乗り越えた野球は、ようやく現代のトレーディングカードホビーの舞台に本格的に登場しました。そしてトップスは、その可能性のほんの入り口を探り始めたばかりです。
